La principale caractéristique de l’art romain est son pouvoir de synthèse, son habilité à recueillir les influences étrangères et à les assimiler. En effet, relativement pauvre à ses origines, l’art romain prend un véritable essor au contact de l'art grec qu'il se contente longtemps d'imiter, et trouve de nouvelles influences dans les régions soumises par l'Empire. Les Romains n'apportent pas de nouveauté; leur vocabulaire artistique est la copie conforme de celui des Grecs. Après la chute de l'Empire, l'art romain se prolonge dans l'art byzantin et l'art chrétien médiéval.
Architecture
Panthéon de Marcus, Rome.
Oeuvre architecturale d'Auguste.
Rome a développé un savoir-faire architectural considérable. Amphithéâtres, théâtres, arcs de triomphe, basiliques, aqueducs, thermes romains, marchés et temples sont construits en pierre, ciment et briques, caractérisés par leurs systèmes de voûtes. Très peu d'artistes ont laissé leur nom, l’architecture romaine devait avant tout servir à mettre en valeur la puissance romaine ainsi que l'idéologie impériale. L'époque d'Auguste est fondamentale en ce qui concerne l'architecture romaine. Ses choix façonnent cette architecture et par la suite, tous les empereurs vont agir en fonction de cette référence. On remarque chez Auguste une nette dimension religieuse traditionnelle. Parmi les travaux majeurs, on retient le Panthéon de Marcus.
Plusieurs autres monuments furent érigés du temps de Néron, des Flaviens, des Antonins et sous Dioclétien. Les constructions voient l'introduction ou la généralisation de formes nouvelles telles que les mosaïques murales et polychromes, les fontaines monumentales, les voûtes, rotondes et coupoles qui préfigureront le panthéon. Nous en citons: les Thermes de Néron, Daumus Aurea, le Forum de la Paix, le Colisée, le Forum de Tarjan, le Panthéon d’Hadrien, les Thermes de Dioclétien et la Basilique de Maxence (voir diaporama ci-dessous). C’est l’Antiquité tardive qui marque la fin des grandes constructions à Rome même, d'une part à cause de la deuxième capitale, Constantinople et d'autre part parce que les empereurs chrétiens font davantage construire des monuments chrétiens.
Sculpture
La sculpture romaine s'est largement inspirée des modèles grecs, en particulier des bronzes. Cependant, elle a ses particularités comme l'invention du buste, et la démocratisation du portrait. De plus, elle a su produire un métissage des styles dans les régions annexées à l’Empire qui avaient déjà leur manière propre, comme l'Egypte ou les provinces orientales. L’art de la statuaire romaine se distingue par l’expressivité de ses formes, l’importance accordée au corps humain, un réalisme vigoureux, l’incarnation d’une image idéalisée du monde et de l’homme (sous le règne d’Auguste) et une tendance à la figuration (sous les Flaviens). Nombreux sont les bas-reliefs et les statues en marbre qui ont fait date dans l’histoire de la sculpture romaine tels que : la statue d’Auguste, l’Arc de Titus, l’Arc de Constantin, la colonne trajane, le Centaure enchaîné.
Peinture
Les peintures murales témoignent plus de la richesse des propriétaires que d'une recherche artistique. Notons que l'innovation principale de la peinture romaine par rapport à l'art grec serait la figuration de paysages, avec l'apport d'une technique perspective qui ne considère pas le paysage que comme décor à des scènes civiles ou militaires. Les fresques romaines les plus importantes restent celles de Pompéi. En outre, à côté des peintures murales, les peintures triomphales se sont développées dès le IIIe siècle av. J.-C. Ce sont des peintures que l'on portait dans le cortège du triomphe après les victoires militaires. Elles représentaient des épisodes de la guerre, les villes et les régions conquises.